Rođena je 26. svibnja 1966. u Golder's Green u Sjevernom Londonu. Otac joj je bio bankar, a majka psihoterapeut. Ima dva brata. Pohađala je razne škole.

Pobijedivši na nacionalnom spisateljskom natjecanju, iskoristila je novac za tečaj glume. Prvi put je nastupila 1979. godine. Snimila je niz filmova: "Klub boraca", "Velika povrtna zavjera", "Mrtva nevjesta","Charlie i tvornica čokolade". U ekranizaciji romana Harry Potter i Red feniksa glumi zlu vješticu Bellatrix Lestrange. U filmu Alica u zemlji čudesa glumi kraljicu.

Imala je nekoliko veza. Glumci Kenneth Branagh i Steve Martin su hodali s njom. Bila je član žirija na festivalu u Cannesu kada je za najbolji film proglašen "Vjetar koji povija ječam".

2000. udala se za Tima Burtona s kojim ima dvoje djece. Postala je njegova muza, a obitelj je po mnogočemu osebujna, pogotovo po stilu odijevanja. Svatko živi u svojoj kući što valjda osigurava nužnu umjetničku slobodu.